Je me balade sur l'internet, tranquille, j'ouvre Steam, je check les nouveautés et là, surprise ! Que vois-je ? Audiosurf 2 en "early acces" ! Fan du premier, les 14€ demandés ne peuvent me rebuter et sans m'en rendre compte il est déjà installé. Mais que cache cette belle histoire ? Eh bien elle m'a permis d'introduire habilement le thème d'aujourd'hui : l'early access.

Mais qu'est-ce donc ? Traduite littéralement, l'expression signifie "accès en avance", et c'est ainsi qu'il faut la comprendre. Cette technique permet de jouer à des jeux avant leur date de sortie officielle. Mais attention, je ne parle pas là de jouer à Batman Arkham Origins le 20 octobre alors qu'il ne sort que 5 jours plus tard (ni de téléchargement illégal !). L'early access (e.a. pour aller plus vite) permet de jouer à un jeu encore en développement, et de rapporter aux développeurs les bugs que l'on rencontre. Cette forme de développement, popularisée par Notch et son cultissime Minecraft (n'en déplaise à ses détracteurs), s'est aujourd'hui très largement démocratisée et a même évolué. Très courant, notamment grâce à Steam, cet "accès VIP" est sujet à controverses : pourquoi payer plein pot un jeu pas fini ? Pourquoi dépenser pour un jeu qui sera peut-être raté ?

Pourquoi ?

D'abord, qui fait ça ? Qui sont les développeurs qui pratiquent cette méthode ? Il est facile de comprendre que ce sont le plus souvent les développeurs indépendants et les petits studios. Le manque de financement étant récurrent dans le monde du jeu vidéo, l'e.a. permet de récupérer de l'argent sans avoir à attendre les bénéfices de la vente. Ainsi le travail sur le soft peut être plus poussé tout en le faisant connaître. Cela nécessite de gagner la confiance des joueurs, en proposant quelque chose qui soit déjà intéressant. Il ne s'agit évidemment pas de faire payer pour un brouillon de jeu. Cependant il faut noter qu'un jeu auquel on jouera en e.a. peut être très différent de celui qui sortira plusieurs mois après. Restons raisonnables, on ne passe pas d'un jeu de course à un jeu de stratégie en cours de route, mais certains éléments de gameplay peuvent être radicalement modifiés suivant ce que rapportent les joueurs.

Car c'est là que réside principalement l'intérêt de ce procédé : récolter les avis des joueurs. Qui mieux qu'un gamer pour dire ce qui lui plaît dans un jeu et relever ce qui le gêne ? Les développeurs n'ont pas assez de recul pour concrètement trouver tout ce qui ne va pas chez leur bébé. Alors plutôt que d'attendre la date fatidique de la release du jeu pour se prendre dans la gueule toutes les critiques sur ce qui cloche, les développeurs "utilisent" les joueurs pour tenter d'atteindre la perfection. Et au final tout le monde est gagnant : les développeurs ont une bêta lucrative et les participants obtiennent un accès privilégié et font partie de l'évolution du jeu.

Payer pour les aider à faire leur boulot !?

C'est vrai que présenté de cette manière, ça semble absurde : tu joues à mon jeu pas fini, tu cherches les bugs et tu me dis ce qui va pas, et le meilleur c'est que tu payes pour faire tout ça ! Comme dit plus haut, ceux qui font ça ont souvent besoin de fonds pour continuer à développer leur jeu. On se rapproche donc du crowdfunding (sur Kickstarter par exemple), sauf que là on peut jouer directement au jeu tant convoité. C'est pas génial ça ? Et à ceux qui trouveront encore comment critiquer le financement participatif : allez plutôt râler auprès des éditeurs qui ne veulent pas prendre de risques (minute nique-le-système : OFF). D'ailleurs, le plus souvent les jeux proposés en early access bénéficient de réductions ou d'offres intéressantes : deux Don't Starve pour le prix d'un, 10% de réduction... Bon j'ai payé Audiosurf 2 le prix fort mais que voulez-vous ? Je suis un fan aveuglé.

Il ne faut donc pas voir l'e.a. comme un moyen pour les éditeurs de se faire de l'argent alors que le produit n'est pas terminé, mais plutôt comme une façon d'encourager les développeurs dans ce qu'ils font. En achetant leur jeu alors qu'ils le peaufinent encore on leur montre qu'on leur fait confiance et qu'ils vont dans la bonne direction. Et pour cela des forums sont mis à disposition sur lesquels les joueurs font part de leurs avis et impressions sur le jeu. Et ces forums ne sont pas là uniquement pour que les développeurs se voient envoyer des fleurs, mais surtout pour repérer des erreurs de gameplay, d'interface ou pire, des BUGS qu'ils n'auraient peut-être jamais trouvé. De là naissent des améliorations venant de râleries répétées de joueurs mécontents. Et quoi de plus gratifiant que savoir que ce petit bouton sur le HUD est là parce qu'on a gueulé sur un forum ?

Si on a vu que l'early access était pratiqué majoritairement par les indépendants pour être à l'écoute des joueurs et de leur désir, il faut savoir que cette "ouverture d'esprit" se fait de plus en plus sentir. Prenons un cas récent et sur lequel tout le monde a au moins un petit avis : la XBox One. Annoncée avec une connexion obligatoire à internet toutes les 24h, la console était partie pour se vautrer face à la PS4. Les joueurs se sont évidemment déchaînés sur internet, en pointant bien du doigt ce qui les outrait. Cela n'a pas échappé à la firme de Redmond qui a annoncé plus tard avoir modifié sa console pour supprimer cette connexion obligatoire. Alors oui les sceptiques diront que c'est du business et qu'ils l'ont fait pour pouvoir réellement concurrencer Sony. Je ne peux pas m'y opposer car ce n'est pas faux. Mais je préfère quand même me dire que c'est parce qu'ils ont écouté les joueurs, ne sont pas restés bloqués stupidement dans leur projet initial. Microsoft a su prendre du recul pour voir que c'était une idée de merde. Et ça grâce à qui ? Vous, les haters !

Mais je m'égare. Si des raisons économiques plus ou moins critiquables se cachent derrière l'early access, il ne faut pas perdre de vue que c'est aussi un moyen pour les développeurs de combler les joueurs et leur déficit budgétaire.